Secondo il sito web del quotidiano tedesco Suddeutsche Zeitung, la temperatura media globale si dirige verso un aumento di oltre 3 gradi Celsius. Kasia Silivinska, geologa del Servizio geologico di Danimarca e Groenlandia, ha affermato che, sebbene un clima così caldo si sia verificato molte volte nella storia, le persone non dovrebbero prenderlo alla leggera.
Un giornalista della Suddeutsche Zeitung ha chiesto: Lei ha studiato il Miocene, un periodo geologico milioni di anni fa. Cosa rende questo periodo geologico così interessante oggi?
Kasia Silivinska ha risposto: Il Miocene – il periodo che va da circa 23 milioni di anni fa a 5,3 milioni di anni fa – è interessante perché può essere utilizzato come intervallo di riferimento per prevedere il clima futuro. Nel Miocene inferiore, la concentrazione di anidride carbonica nell'atmosfera globale era simile a quella del periodo preindustriale, circa 300 ppm (1 ppm è una parte per milione). Poi, da 17 milioni di anni fa a 15 milioni di anni fa, la concentrazione di anidride carbonica salì a più di 420 ppm, portando a un periodo di riscaldamento durato circa 2 milioni di anni, che è il periodo adatto al clima del Miocene. Questa è stata l’ultima volta nella storia che le concentrazioni atmosferiche di CO2 sono state così elevate come lo sono oggi. Quindi possiamo guardare indietro al Miocene Ottimale e usarlo come periodo di riferimento per le future previsioni climatiche. È come un viaggio nel tempo.
D: Dalla tua ricerca sembra che questo periodo sia stato in realtà abbastanza confortevole: caldo e umido, ricco di specie. Era un paradiso per piante e animali?
R: Potrebbe essere stato. I dati mostrano che durante il Miocene Ottimale, la temperatura media mondiale era da 3 a 5 gradi Celsius più alta rispetto all’epoca preindustriale, e l’aria era molto più umida. Ma la realtà della nostra vita quotidiana nell’Europa centro-settentrionale in futuro a causa del cambiamento climatico non sembra altrettanto piacevole. Alla gente piace andare in vacanza in posti del genere. Ma vivere a lungo a 28 gradi Celsius può essere piuttosto estenuante e persino dannoso per la salute.
D: I negazionisti del cambiamento climatico spesso dicono che la Terra era più calda in passato e che stava diventando più fredda o più calda. Come rispondi a questa domanda?
R: Sì, il clima è sempre cambiato nel passato, e in alcune fasi era più caldo di adesso. Ma prima di tutto va notato che le concentrazioni di CO2 non sono mai aumentate così velocemente come adesso. In altre parole, abbiamo davvero interrotto il ritmo naturale del cambiamento climatico. Inoltre, ogni volta che il clima si riscaldava in passato, anche l’aria diventava più umida.
Quando non c’erano gli esseri umani sulla Terra, questo cambiamento avrebbe potuto essere pacifico, ma oggi è completamente diverso. Proprio lo scorso autunno e inverno qui in Danimarca ha piovuto così forte che è stato difficile per gli agricoltori portare i macchinari nei campi per piantare. Anche in Europa le inondazioni stanno diventando sempre più comuni. E tutta la nostra produzione alimentare e le nostre infrastrutture dipendono da un clima stabile. Potremmo ancora dover affrontare diversi punti critici nel clima globale a causa del forte aumento delle concentrazioni di anidride carbonica nell’atmosfera. Le emissioni di gas serra non diminuiscono in modo significativo di anno in anno, rendendo più difficile fermare il riscaldamento.
D: Le persone temono che una volta superato il punto critico, la tendenza al riscaldamento non possa essere invertita. Ma le vostre ricerche non dimostrano che la Terra può ritrovare l'equilibrio?
R: Sì, ma qui parliamo di periodi di tempo lunghi. Durante il Miocene Ottimale non vediamo eventi di estinzione di massa di piante e animali perché tutto è avvenuto lentamente. Poiché all’epoca non esistevano infrastrutture o insediamenti, era facile per piante e animali migrare verso zone più fredde. Ma quando i cambiamenti avvengono rapidamente come oggi, avranno difficoltà ad adattarsi. E non si tratta solo di come la Terra affronterà il cambiamento climatico, ma anche di cosa significhi il cambiamento climatico per noi esseri umani.
D: Da dove viene l’aumento di anidride carbonica? Dopotutto, non esistevano fabbriche che bruciassero carbone o gas naturale.
R: Secondo l'ipotesi principale l'attività vulcanica fu molto attiva per molto tempo. La prova di questa attività vulcanica può essere trovata vicino a quella che oggi è Washington, DC, nel Nord America. Altri studi hanno suggerito che le correnti oceaniche scorrevano in modo diverso rispetto a oggi, quindi il calore era distribuito in modo diverso in tutto il mondo. In ogni caso, questi cambiamenti sono avvenuti molto più lentamente di quelli che vediamo oggi.
D: Se gli esseri umani continuano a emettere così tanti gas serra, alla lunga finiremo per tornare a un mondo come il Miocene?
R: Bisogna distinguere tra diversi scenari. In un futuro più ottimistico, la temperatura media globale potrebbe essere di 2 gradi Celsius più alta rispetto al periodo preindustriale. Allora il nostro clima sarebbe simile a quello del Pliocene medio, circa 3 milioni di anni fa.
D: Cosa succederebbe se i gas serra continuassero ad aumentare?
R: Questo è uno scenario molto negativo e potrebbe non verificarsi. Ma se continuiamo a emettere a questo ritmo, le concentrazioni atmosferiche di CO2 aumenteranno a livelli mai visti dal cosiddetto Early Eocene Optimum, tra 54 e 49 milioni di anni fa. Allora il clima era così caldo che c’erano palme in Antartide e coccodrilli nell’estremo nord. In generale, era molto caldo e umido. È difficile immaginare come gli esseri umani avrebbero potuto sopravvivere in quelle condizioni.
